‌4~5세기 고분에서 나타나기 시작한 사신도는 평안남도 강서군 삼묘리에 위치한 < 강서큰무덤 >의 사신도가 제일 유명하다.

주로 고구려 후기고분과 백제의 사비시기의 고분에 주로 나타나며 고분벽화의 중심주제로 다루어진다.

고구려의 사신도는 백제의 고분벽화에도 영향을 주어 공주의 송산리고분과 부여의 능산리고분 벽화에서 사신도를 찾아볼 수 있다.

청룡, 백호, 주작, 현무는 모두 상상의 동물들이 복합된 모습을 보이는 비현실적인 동물들이다. 그 뿌리는 고대 중국에서 비롯된 우주 신앙(信仰)사상을 상징하며 사령(四靈) 또는 사수(四獸)라고도 한다.

‌청룡(靑龍)은 동방의 수호신이다. 몸은 뱀의 비늘로 덮여 있고 머리에는 뿔이 한 개 혹은 두 개 돋아 있다. 일반적인 동방의 용은 ‘물’을 상징하지만 사방신으로서의 청룡은 하늘을 상징하며 화염을 뿜고 있는 것이 통례이다.
 
서쪽의 수호신인 백호(白虎)는 호랑이의 얼굴과 호피문이 표시되어있다. 서쪽에는 28수 중 규, 누, 위, 묘, 필, 자, 삼의 7개 성좌가 있는데 그 중‘묘’성좌는 호랑이가 다스린다고 한다. 일설에는 ‘삼’성좌가 백호였다고도 한다. < 시경 >은 백호를 의로운 짐승으로 보는 반면, < 인원비광경 >에서는 흉신으로 기록하고 있다.
 
남쪽의 수호신 주작(朱雀)은 봉황의 모습과 유사하다. 하지만 봉황과 주작은 전혀 다르며 오히려 불사조(피닉스)와는 어느 정도 연관이 있다고 할 수는 있다. 봉황은 다시 살아나는 새가 아니고 봉황과 주작은 그 형상에서는 비슷하다고 할 수 있겠지만 주작이 ‘불’을 상징하고 있다는 것에서 완전히 다르다. 우리나라 고분 벽화에서는 일반적으로 한 쌍으로 등장한다.
 
북쪽의 수호신 현무(玄武)는 거북과 뱀으로 표현되며 수기를 맡은 태음신이다. 사방신중 가장 인지도가 없는 동물이다. 머리를 두 개로 표현 할 때도 있고 용의머리, 거북의 등, 뱀의 꼬리 형태를 띠고 있다. < 초사 > 원유의 보주에서는 ‘북방에 위치하고 있으므로 현(玄)이고, 몸에 비늘과 두꺼운 껍질이 있으므로 무(武)라고 한다.’라고 현무의 모양과 이름을 설명하고 있다